Một nghiên cứu quy mô lớn từ Pháp, được công bố trên tạp chí The BMJ, cho thấy những người tiêu thụ nhiều chất bảo quản thực phẩm có thể đối mặt với nguy cơ mắc ung thư cao hơn một chút. Các chất phụ gia này thường được sử dụng trong thực phẩm và đồ uống chế biến công nghiệp để kéo dài thời hạn sử dụng.

Các nhà nghiên cứu nhấn mạnh rằng cần nhiều nghiên cứu hơn để hiểu đầy đủ mối quan hệ này. Tuy nhiên, họ cho rằng những phát hiện này đặt ra những câu hỏi quan trọng về các quy định hiện hành và cho thấy các tiêu chuẩn an toàn đối với chất bảo quản thực phẩm có thể cần được xem xét lại để bảo vệ người tiêu dùng tốt hơn.

Vì sao chất bảo quản đang bị xem xét kỹ lưỡng

Chất bảo quản thực phẩm được thêm vào các sản phẩm đóng gói để ngăn ngừa hư hỏng và kéo dài thời gian thực phẩm còn an toàn để ăn. Nghiên cứu trong phòng thí nghiệm trước đây đã chỉ ra rằng một số chất bảo quản có thể gây hại cho tế bào và DNA. Tuy nhiên, cho đến nay, vẫn còn ít bằng chứng thực tế trực tiếp liên kết các chất phụ gia này với nguy cơ ung thư.

Để tìm hiểu vấn đề này kỹ hơn, các nhà nghiên cứu đã phân tích dữ liệu về chế độ ăn uống và sức khỏe dài hạn được thu thập từ năm 2009 đến năm 2023. Mục tiêu của họ là xác định xem việc tiếp xúc với các chất phụ gia bảo quản thực phẩm cụ thể có liên quan đến nguy cơ ung thư ở người trưởng thành hay không.

Một nghiên cứu dài hạn quy mô lớn và chi tiết

Nghiên cứu theo dõi 105.260 người tham gia từ 15 tuổi trở lên (tuổi trung bình là 42; 79% là nữ) thuộc nhóm nghiên cứu NutriNet-Santé. Tất cả những người tham gia đều không mắc ung thư khi bắt đầu và thường xuyên hoàn thành nhật ký ăn uống chi tiết trong 24 giờ theo từng nhãn hiệu cụ thể trong khoảng thời gian trung bình 7,5 năm.

Các nhà nghiên cứu sau đó đã theo dõi các chẩn đoán ung thư bằng cách sử dụng bảng câu hỏi sức khỏe cùng với hồ sơ y tế và tử vong chính thức cho đến ngày 31 tháng 12 năm 2023.

Các chất bảo quản được kiểm tra trong nghiên cứu

Phân tích tập trung vào 17 chất bảo quản riêng lẻ, bao gồm axit citric, lecithin, tổng lượng sulfit, axit ascorbic, natri nitrit, kali sorbat, natri erythorbat, natri ascorbat, kali metabisulfit và kali nitrat.

Các chất bảo quản này được phân loại thành hai nhóm:

• Các chất không chống oxy hóa ức chế sự phát triển của vi khuẩn hoặc làm chậm các phản ứng hóa học gây hư hỏng.
• Các chất chống oxy hóa giúp làm chậm quá trình hư hỏng thực phẩm bằng cách giảm hoặc hạn chế tiếp xúc với oxy trong bao bì.

Các trường hợp ung thư được xác định

Trong thời gian theo dõi, 4.226 người tham gia được chẩn đoán mắc ung thư. Các trường hợp này bao gồm 1.208 trường hợp ung thư vú, 508 trường hợp ung thư tuyến tiền liệt, 352 trường hợp ung thư đại trực tràng và 2.158 trường hợp ung thư thuộc các loại khác.

Khi các nhà nghiên cứu xem xét tất cả các chất bảo quản kết hợp, họ không tìm thấy mối liên hệ tổng thể nào với nguy cơ ung thư. Ngoài ra, 11 trong số 17 chất bảo quản được nghiên cứu riêng lẻ không cho thấy mối liên hệ nào với tỷ lệ mắc ung thư.

Các chất bảo quản cụ thể liên quan đến nguy cơ tăng

Việc tiêu thụ nhiều hơn một số chất bảo quản riêng lẻ có liên quan đến nguy cơ ung thư cao hơn, đặc biệt là trong số các chất bảo quản không phải chất chống oxy hóa. Chúng bao gồm kali sorbat, kali metabisulfit, natri nitrit, kali nitrat và axit axetic.

Tổng lượng sorbat, đặc biệt là kali sorbat, có liên quan đến nguy cơ mắc ung thư nói chung cao hơn 14% và nguy cơ mắc ung thư vú cao hơn 26%. Tổng lượng sulfit có liên quan đến việc tăng 12% nguy cơ mắc ung thư nói chung.

Natri nitrit có liên quan đến nguy cơ ung thư tuyến tiền liệt cao hơn 32%. Kali nitrat có liên quan đến nguy cơ mắc ung thư nói chung cao hơn 13% và nguy cơ ung thư vú cao hơn 22%.

Tổng axetat có liên quan đến nguy cơ mắc ung thư nói chung cao hơn 15% và nguy cơ ung thư vú cao hơn 25%. Axit axetic riêng lẻ có liên quan đến nguy cơ mắc ung thư nói chung tăng 12%.

Trong số các chất bảo quản chống oxy hóa, chỉ có tổng erythorbat và natri erythorbat có liên quan đến tỷ lệ mắc ung thư cao hơn.

Giải thích sinh học khả thi

Các nhà nghiên cứu lưu ý rằng một số chất bảo quản liên quan đến nguy cơ ung thư có thể ảnh hưởng đến chức năng miễn dịch và viêm nhiễm. Những thay đổi này có khả năng góp phần vào sự phát triển của ung thư, mặc dù cần nhiều nghiên cứu hơn để xác nhận các cơ chế này.

Vì đây là một nghiên cứu quan sát, nên nó không thể chứng minh rằng chất bảo quản trực tiếp gây ra ung thư. Các tác giả cũng thừa nhận rằng các yếu tố khác chưa được đo lường có thể đã ảnh hưởng đến kết quả.

Tại sao những phát hiện này vẫn quan trọng

Mặc dù có những hạn chế này, các nhà nghiên cứu chỉ ra rằng nghiên cứu này có quy mô lớn, dựa trên dữ liệu chi tiết về chế độ ăn uống được liên kết với các cơ sở dữ liệu thực phẩm và theo dõi những người tham gia trong hơn một thập kỷ. Họ cho biết thêm rằng các phát hiện này phù hợp với các nghiên cứu thực nghiệm hiện có cho thấy một số hợp chất này có liên quan đến tác động gây ung thư.

Dựa trên kết quả, họ kết luận: "Nghiên cứu này mang lại những hiểu biết mới cho việc đánh giá lại sự an toàn của các chất phụ gia thực phẩm này trong tương lai bởi các cơ quan y tế, xem xét sự cân bằng giữa lợi ích bảo quản thực phẩm và nguy cơ liên quan đến ung thư."

Ý nghĩa đối với người tiêu dùng và chính sách

Các nhà nghiên cứu khuyến khích các nhà sản xuất thực phẩm giảm việc sử dụng các chất bảo quản không cần thiết và ủng hộ việc hướng dẫn người tiêu dùng lựa chọn thực phẩm tươi sống, chế biến tối thiểu bất cứ khi nào có thể.

Trong một bài xã luận liên quan, các nhà nghiên cứu Hoa Kỳ lưu ý rằng chất bảo quản mang lại những lợi ích rõ ràng, bao gồm thời hạn sử dụng lâu hơn và chi phí thực phẩm thấp hơn, điều này có thể đặc biệt quan trọng đối với các nhóm dân cư có thu nhập thấp. Tuy nhiên, họ lập luận rằng việc sử dụng rộng rãi và thường xuyên không được giám sát chặt chẽ các chất phụ gia này, kết hợp với sự không chắc chắn về tác động lâu dài đến sức khỏe, đòi hỏi một cách tiếp cận quản lý cân bằng hơn.

Họ cho rằng những phát hiện từ nghiên cứu NutriNet-Santé có thể thúc đẩy các cơ quan quản lý xem xét lại các chính sách hiện hành. Các bước khả thi bao gồm giới hạn nghiêm ngặt hơn đối với việc sử dụng chất bảo quản, ghi nhãn rõ ràng hơn, bắt buộc công khai hàm lượng chất phụ gia và các nỗ lực giám sát quốc tế tương tự như đối với axit béo chuyển hóa và natri.

Họ kết luận: "Ở cấp độ cá nhân, hướng dẫn về sức khỏe cộng đồng đã rõ ràng hơn về việc giảm tiêu thụ thịt chế biến sẵn và rượu bia, đưa ra các bước hành động cụ thể ngay cả khi bằng chứng về tác động gây ung thư của chất bảo quản đang được làm rõ."

Theo Science Daily